Ariel är den yngsta och mest viljestarka av Kung Tritons döttrar och längtar efter att lära sig mer om livet på land. När hon en dag beger sig upp till ytan blir hon förälskad i den stilige Prins Eric. Trots att det är förbjudet för sjöjungfrur att umgås med människor väljer Ariel att följa sitt hjärta. Hon sluter ett avtal med den onda sjöhäxan Ursula, vilket ger henne en chans att få uppleva livet på land, men i och med det är både hennes liv, och hennes fars krona, i fara.